El antiguo Ager Vaticanus se situaba en el sector norte de la Roma extendida a la derecha del Tíber-el Trastevere-donde, en época imperial, había suntuosas villas y jardines y también amplias necrópolis. En una de ellas, a lo largo de la Vía Cornelia, fue sepultado el apóstol san Pedro, muerto crucificado durante la persecución de Nerón. Desde el siglo II, su tumba fue objeto de veneración y peregrinación emperador Constantino (306-337), el primero en reconocer el cristianismo, hizo construir sobre él la primitiva basílica de San Pedro. El papa León IV hizo construir el siglo IX una muralla que rodeaba esta área, conocida por ello como Città Leonina, que incluía, además de San Pedro, la iglesia más venerada de Roma y de toda la Cristiandad, la emblemática fortaleza de Sant'Angelo. El conjunto fue conocido posteriormente como el "rione" de Borgo, uno de los barrios de Roma.
Las peregrinaciones fueron incrementando, especialmente después del primer jubileo que Bonifacio VIII proclamó el 1300. Pasado el periodo de decadencia que comportó el traslado de los papas en Aviñón (siglo XIV) y que acabó definitivamente con el concilio de Constanza (1417), se inició una época de expansión decisiva de Roma y, concretamente, del Borgo, potenciado por el abandono por parte de los papas del sector de San Juan de Letrán a favor del Vaticano, que se convirtió en el nuevo centro de poder de la Iglesia romana. La reconstrucción total de la basílica de San Pedro, sin embargo, no se inició hasta los primeros años del siglo XVI, a la muerte del papa Borgia (la primera piedra, bajo Julio II, se colocó en 1506), a pesar de importantes intervenciones a la primitiva basílica de los papas Nicolás V, con diseños de Bernardo Rossellino, de Sixto IV, y del mismo papa Borja, a lo largo del siglo XV.
Cuando Alejandro VI llegó al papado (1492), asumió la necesidad, ya formulada por sus antecesores inmediatos, de convertir la basílica del Vaticano y su entorno en uno de los centros más importantes del Occidente. Damos sólo algunos ejemplos significativos de esta voluntad.
Hablamos, en primer lugar, de sus intervenciones a las puertas de las murallas del Ager Romanus o el Borgo que rodeaban el Vaticano, de las cuales dan testimonio varios escudos de los Borja que aún podemos ver: Puerta de Cavalleggeri, Puerta Settimiana, Puerta di San Pietro o viridis. También hizo obras de consolidación en los grandes puentes sobre el Tíber-el famoso Ponte Milvio, uno de los grandes puentes de la Roma actual, y el de Sant'Angelo-y sobre el Aniene-puentes Salario, Mammolo, Lucano o Nomentana.
Otra intervención crucial es la del Passetto de la Via dei Corridor (dicho Passaggio di Alessandro VI), deambulatorio cubierto con paso exterior encima de la muralla leonina, que enlaza el Vaticano con el Castel Sant'Angelo, arteria estratégica de unos 900 m que une las estancias vaticanas ( palatium ) y la fortaleza ( castrum ). Obra que remonta al siglo IX, reconstruida en tiempos de Nicolás III en 1277-1280, su forma definitiva, que ha perdurado hasta nuestros días, es obra personal del papa Borgia (1494-1499), como hacen evidente los escudos de la familia y la documentación de la época. El mismo Alejandro VI tuvo ocasión de comprobar la oportunidad de este corredor en la primera de las llamadas guerras de Italia, cuando las tropas francesas de Carlos VIII invadieron sin resistencia Florencia y Roma (diciembre de 1494) antes de llegar a Nápoles , y el papa tuvo que refugiarse en el interior de Sant'Angelo.
En el entorno urbanístico del Vaticano, tiene gran importancia la apertura de la llamada Vía Alejandrina, ampliación de la preexistente Vía del Pellegrino, el primer gran calle del Renacimiento italiano, que une la plaza de San Pedro con el Castel Sant'Angelo , después conocida por Vía Recta o Via del Borgo Nuovo. El orden surgió del consistorio de noviembre de 1498 y la vía quedó terminada en Navidad de 1499. Hecha para acoger el gran flujo de peregrinos que se preveía para el año jubilar del 1500-llegaron a Roma más de 200.000 personas-, pronto se construyeron a ambos lados, siguiendo su trazado, algunos de los grandes palacios de la época de la nobleza y los estamentos eclesiásticos romanos-el Papa hizo una bula concediendo beneficios a los constructores de nuevos palacios en esta vía-, aunque hubo algunas pérdidas como la demolición de la tumba piramidal dicha Meta Scipion o Meta Romulo, uno de los edificios emblemáticos de la Roma clásica, reconvertida en baluarte del Castel Sant'Angelo. A partir de 1930, en época de Mussolini, se trazó la gran perspectiva que da hoy en la plaza de San Pedro, la Via della Conciliazione, que conmemoraba los pactos de Letrán (entre la Santa Sede y el Estado italiano), que es de hecho una ampliación de la Alejandrina, y que comportó la demolición de las casas situadas entre esta vía y el Borgo Vecchio.
Ante la basílica de San Pedro hubo muchos años un importante monumento de mármol, la Loggia delle Benedizioni, desde donde se anunciaban las elecciones de los nuevos pontífices y el papa elegido bendecía el pueblo, iniciada por Pío II Piccolomini y finalizada por Alejandro VI, que desde el 1497 funcionaba en todos los eventos vaticanos solemnes. Tenía triple arquería con cuatro aperturas en cada una de las tres plantas. Cuando fue demolida en 1610-1616, al completarse la fachada de la basílica de Carlo Maderno, aprovecharon unas arcadas de esta "loggia" para la construcción de la Fonte dell'Aqua Paola, el Gianicolo, cerca del Academia de España, obra de Giovanni Fontana y Flaminio Ponzio (s. XVII).
Una de las fuentes monumentales de la plaza de San Pedro fue iniciada en tiempos de Inocencio VIII (1490), pero reformada por Alejandro VI en 1501-1503 bajo la dirección de Alberto da Piacenza, con dos grandes tazas y tronco de candelabro. Fue remodelada aún por Carlo Maderno en 1614. En 1675 Bernini hizo una nueva fuente simétrica, en el lado izquierdo de la plaza.
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